Tu m'as sauvé deux fois des pattes des
Prussiens. Nous étions quittes, c'était à mon tour de donner ma
vie, et je te massacre... Ah! tonnerre de Dieu! j'étais donc soûl,
que je ne t'ai pas reconnu, oui! Soûl comme un cochon, d'avoir
déjà trop bu de sang!

Des larmes avaient jailli de ses yeux, au souvenir de leur
séparation, là-bas, à Remilly, lorsqu'ils s'étaient quittés en se
demandant si l'on se reverrait un jour, et comment, dans quelles
circonstances de douleur ou de joie. Ca ne servait donc à rien
d'avoir passé ensemble des jours sans pain, des nuits sans
sommeil, avec la mort toujours présente? C'était donc, pour les
amener à cette abomination, à ce fratricide monstrueux et
imbécile, que leurs coeurs s'étaient fondus l'un dans l'autre,
pendant ces quelques semaines d'héroïque vie commune? Non, non! il
se révoltait.

-- Laisse-moi faire, mon petit, il faut que je te sauve.

D'abord, il devait l'emmener de là, car la troupe achevait les
blessés. La chance voulait qu'ils fussent seuls, il s'agissait de
ne pas perdre une minute. Vivement, à l'aide de son couteau, il
fendit la manche, enleva ensuite l'uniforme entier. Du sang
coulait, il se hâta de bander le bras solidement, avec des
lambeaux arrachés de la doublure. Ensuite, il tamponna la plaie du
torse, attacha le bras par-dessus. Il avait heureusement un bout
de corde, il serra avec force ce pansement barbare, qui offrait
l'avantage d'immobiliser tout le côté atteint et d'empêcher
l'hémorragie.

-- Peux-tu marcher?

-- Oui, je crois.

Mais il n'osait l'emmener ainsi, en manches de chemise. Une
brusque inspiration le fit courir dans une rue voisine, où il
avait vu un soldat mort, et il revint avec une capote et un képi.
Il lui jeta la capote sur les épaules, l'aida à passer son bras
valide, dans la manche gauche. Puis, quand il l'eut coiffé du
képi:

-- Là, tu es des nôtres... Où allons-nous?

C'était le grand embarras. Tout de suite, dans son réveil d'espoir
et de courage, l'angoisse revint. Où trouver un abri assez sûr?
Les maisons étaient fouillées, on fusillait tous les communards
pris les armes à la main. Et, d'ailleurs, ni l'un ni l'autre ne
connaissait quelqu'un dans ce quartier, pas une âme à qui demander
asile, pas une cachette où disparaître.

-- Le mieux encore, ce serait chez moi, dit Maurice. La maison est
à l'écart, personne au monde n'y viendra... Mais c'est de l'autre
côté de l'eau, rue des Orties.

Jean, désespéré, irrésolu, mâchait de sourds jurons.

-- Nom de Dieu! Comment faire?

Il ne fallait pas songer à filer par le pont royal, que les
incendies éclairaient d'une éclatante lumière de plein soleil. À
chaque instant, des coups de feu partaient des deux rives.
D'ailleurs, on se serait heurté aux Tuileries en flammes, au
Louvre barricadé, gardé, comme à une barrière infranchissable.

-- Alors, c'est foutu, pas moyen de passer! déclara Jean, qui
avait habité Paris pendant six mois, au retour de la campagne
d'Italie.

Brusquement, une idée lui vint. S'il y avait des barques, au bas
du pont royal, comme autrefois, on allait pouvoir tenter le coup.
Ce serait très long, dangereux, pas commode; mais on n'avait pas
le choix, et il fallait se décider vite.

-- Écoute, mon petit, filons toujours d'ici, ce n'est pas sain...
Moi, je raconterai à mon lieutenant que des communards m'ont pris
et que je me suis échappé.

Il l'avait saisi par son bras valide, il le soutint, l'aida à
franchir le bout de la rue du Bac, au milieu des maisons qui
flambaient maintenant de haut en bas, comme des torches
démesurées. Une pluie de tisons ardents tombait sur eux, la
chaleur était si intense, que tout le poil de leur face grillait.
Puis, quand ils débouchèrent sur le quai, ils restèrent comme
aveuglés un instant, sous l'effrayante clarté des incendies,
brûlant en gerbes immenses, aux deux bords de la Seine.

-- Ce n'est pas les chandelles qui manquent, grogna Jean, ennuyé
de ce plein jour.

Et il ne se sentit un peu en sûreté que lorsqu'il eut fait
descendre à Maurice l'escalier de la berge, à gauche du pont
royal, en aval. Là, sous le bouquet de grands arbres, au bord de
l'eau, ils étaient cachés. Pendant près d'un quart d'heure, des
ombres noires qui s'agitaient en face, sur l'autre quai, les
inquiétèrent. Il y eut des coups de feu, on entendit un grand cri,
puis un plongeon, avec un brusque rejaillissement d'écume. Le pont
était évidemment gardé.

-- Si nous passions la nuit dans cette baraque? demanda Maurice,
en montrant un bureau en planches de la navigation.

-- Ah! ouiche! pour être pincés demain matin!

Jean avait toujours son idée. Il venait bien de trouver là toute
une flottille de petites barques. Mais elles étaient enchaînées,
comment en détacher une, dégager les rames? Enfin, il découvrit
une vieille paire de rames, il put forcer un cadenas, mal fermé
sans doute; et, tout de suite, lorsqu'il eut couché Maurice à
l'avant du canot, il s'abandonna avec prudence au fil du courant,
longeant le bord, dans l'ombre des bains froids et des péniches.
Ni l'un ni l'autre ne parlaient plus, épouvantés de l'exécrable
spectacle qui se déroulait. À mesure qu'ils descendaient la
rivière, l'horreur semblait grandir, dans le recul de l'horizon.
Quand ils furent au pont de Solférino, ils virent d'un regard les
deux quais en flammes.

À gauche, c'étaient les Tuileries qui brûlaient. Dès la tombée de
la nuit, les communards avaient mis le feu aux deux bouts du
palais, au pavillon De Flore et au pavillon de Marsan; et,
rapidement, le feu gagnait le pavillon de l'horloge, au centre, où
était préparée toute une mine, des tonneaux de poudre entassés
dans la salle des maréchaux. En ce moment, les bâtiments
intermédiaires jetaient, par leurs fenêtres crevées, des
tourbillons de fumée rousse que traversaient de longues flammèches
bleues. Les toits s'embrasaient, gercés de lézardes ardentes,
s'entr'ouvrant, comme une terre volcanique, sous la poussée du
brasier intérieur. Mais, surtout, le pavillon De Flore, allumé le
premier, flambait, du rez-de-chaussée aux vastes combles, dans un
ronflement formidable. Le pétrole, dont on avait enduit le parquet
et les tentures, donnait aux flammes une intensité telle, qu'on
voyait les fers des balcons se tordre et que les hautes cheminées
monumentales éclataient, avec leurs grands soleils sculptés, d'un
rouge de braise.

Puis, à droite, c'était d'abord le palais de la Légion d'Honneur,
incendié à cinq heures du soir, qui brûlait depuis près de sept
heures, et qui se consumait en une large flambée de bûcher dont
tout le bois s'achèverait d'un coup. Ensuite, c'était le palais du
Conseil d'État, l'incendie immense, le plus énorme, le plus
effroyable, le cube de pierre géant aux deux étages de portiques,
vomissant des flammes. Les quatre bâtiments, qui entouraient la
grande cour intérieure, avaient pris feu à la fois; et, là, le
pétrole, versé à pleines tonnes dans les quatre escaliers, aux
quatre angles, avait ruisselé, roulant le long des marches des
torrents de l'enfer. Sur la façade du bord de l'eau, la ligne
nette de l'attique se détachait en une rampe noircie, au milieu
des langues rouges qui en léchaient les bords; tandis que les
colonnades, les entablements, les frises, les sculptures
apparaissaient avec une puissance de relief extraordinaire, dans
un aveuglant reflet de fournaise. Il y avait surtout là un branle,
une force du feu si terrible, que le colossal monument en était
comme soulevé, tremblant et grondant sur ses fondations, ne
gardant que la carcasse de ses murs épais, sous cette violence
d'éruption qui projetait au ciel le zinc de ses toitures. Ensuite,
c'était, à côté, la caserne d'Orsay dont tout un pan brûlait, en
une colonne haute et blanche, pareille à une tour de lumière. Et
c'était enfin, derrière, d'autres incendies encore, les sept
maisons de la rue du Bac, les vingt-deux maisons de la rue de
Lille, embrasant l'horizon, détachant les flammes sur d'autres
flammes, en une mer sanglante et sans fin.

Jean, étranglé, murmura:

-- Ce n'est pas Dieu possible! La rivière va prendre feu.

La barque, en effet, semblait portée par un fleuve de braise. Sous
les reflets dansants de ces foyers immenses, on aurait cru que la
Seine roulait des charbons ardents. De brusques éclairs rouges y
couraient, dans un grand froissement de tisons jaunes. Et ils
descendaient toujours lentement, au fil de cette eau incendiée,
entre les palais en flammes, ainsi que dans une rue démesurée de
ville maudite, brûlant aux deux bords d'une chaussée de lave en
fusion.

-- Ah! dit à son tour Maurice, repris de folie devant cette
destruction qu'il avait voulue, que tout flambe donc et que tout
saute!

Mais, d'un geste terrifié, Jean le fit taire, comme s'il avait
craint qu'un tel blasphème ne leur portât malheur. Était-ce
possible qu'un garçon qu'il aimait tant, si instruit, si délicat,
en fût arrivé à des idées pareilles? Et il ramait plus fort, car
il avait dépassé le pont de Solférino, il se trouvait maintenant
dans un large espace découvert. La clarté devenait telle, que la
rivière était éclairée comme par le soleil de midi, tombant
d'aplomb, sans une ombre. On distinguait les moindres détails avec
une précision singulière, les moires du courant, les tas de
graviers des berges, les petits arbres des quais. Surtout, les
ponts apparaissaient, d'une blancheur éclatante, si nets, qu'on en
aurait compté les pierres; et l'on aurait dit, d'un incendie à
l'autre, de minces passerelles intactes, au-dessus de cette eau
braisillante. Par moments, au milieu de la clameur grondante et
continue, de brusques craquements se faisaient entendre. Des
rafales de suie tombaient, le vent apportait des odeurs empestées.
Et l'épouvantement, c'était que Paris, les autres quartiers
lointains, là-bas, au fond de la trouée de la Seine, n'existaient
plus. À droite, à gauche, la violence des incendies éblouissait,
creusait au delà un abîme noir. On ne voyait plus qu'une énormité
ténébreuse, un néant, comme si Paris tout entier, gagné par le
feu, fût dévoré, eût déjà disparu dans une éternelle nuit. Et le
ciel aussi était mort, les flammes montaient si haut, qu'elles
éteignaient les étoiles.

Maurice, que le délire de la fièvre soulevait, eut un rire de fou.

-- Une belle fête au Conseil d'État et aux Tuileries...