je veux que tu vives!... Ne parle
plus, laisse-moi faire!

Cependant, lorsque Henriette eut examiné le bras traversé, les
côtes atteintes, elle s'assombrit, ses yeux se troublèrent.
Vivement, elle prenait possession de la chambre, parvenait à
trouver un peu d'huile, déchirait de vieilles chemises pour en
faire des bandes, tandis que Jean descendait chercher une cruche
d'eau. Il n'ouvrait plus la bouche, il la regarda laver les
blessures, les panser adroitement, incapable de l'aider, anéanti,
depuis qu'elle était là. Quand elle eut fini, voyant son
inquiétude, il offrit pourtant de se mettre en quête d'un médecin.
Mais elle avait toute son intelligence nette: non, non! Pas le
premier médecin venu, qui livrerait peut-être son frère! Il
fallait un homme sûr, on pouvait attendre quelques heures. Enfin,
comme Jean parlait de s'en aller, pour rejoindre son régiment, il
fut entendu que, dès qu'il lui serait possible de s'échapper, il
reviendrait, en tâchant de ramener un chirurgien avec lui.

Il ne partit pas encore, il semblait ne pouvoir se résoudre à
quitter cette chambre, toute pleine du malheur qu'il avait fait.
Après avoir été refermée un instant, la fenêtre venait d'être
ouverte de nouveau. Et, de son lit, la tête haute, le blessé
regardait, tandis que les deux autres avaient, eux aussi, les
regards perdus au loin, dans le lourd silence qui avait fini par
les accabler.

De cette hauteur de la butte des moulins, toute une grande moitié
de Paris s'étendait sous eux, d'abord les quartiers du centre, du
faubourg Saint-Honoré jusqu'à la Bastille, puis le cours entier de
la Seine, avec le pullulement lointain de la rive gauche, une mer
de toitures, de cimes d'arbres, de clochers, de dômes et de tours.
Le jour grandissait, l'abominable nuit, une des plus affreuses de
l'histoire, était finie. Mais, dans la pure clarté du soleil
levant, sous le ciel rose, les incendies continuaient. En face, on
apercevait les Tuileries qui brûlaient toujours, la caserne
d'Orsay, les palais du Conseil d'État et de la Légion d'Honneur,
dont les flammes, pâlies par la pleine lumière, donnaient au ciel
un grand frisson. Même, au delà des maisons de la rue de Lille et
de la rue du Bac, d'autres maisons devaient flamber, car des
colonnes de flammèches montaient du carrefour de la Croix-Rouge,
et plus loin encore, de la rue Vavin et de la rue Notre-Dame-des-
Champs. Sur la droite, tout près, s'achevaient les incendies de la
rue Saint-Honoré, tandis que, sur la gauche, au Palais-Royal et au
nouveau Louvre, avortaient des feux tardifs, mis vers le matin.
Mais, surtout, ce qu'ils ne s'expliquèrent pas d'abord, c'était
une grosse fumée noire que le vent d'ouest poussait jusque sous la
fenêtre. Depuis trois heures du matin, le ministère des finances
brûlait, sans flammes hautes, se consumait en épais tourbillons de
suie, tellement le prodigieux amas des paperasses s'étouffait,
sous les plafonds bas, dans ces constructions de plâtre. Et, s'il
n'y avait plus là, au-dessus du réveil de la grande ville,
l'impression tragique de la nuit, l'épouvante d'une destruction
totale, la Seine roulant des braises, Paris allumé aux quatre
bouts, une tristesse désespérée et morne passait sur les quartiers
épargnés, avec cette épaisse fumée continue, dont le nuage
s'élargissait toujours. Bientôt le soleil, qui s'était levé
limpide, en fut caché; et il ne resta que ce deuil, dans le ciel
fauve.

Maurice, que le délire devait reprendre, murmura, avec un geste
lent qui embrassait l'horizon sans bornes:

-- Est-ce que tout brûle? Ah! que c'est long!

Des larmes étaient montées aux yeux d'Henriette, comme si son
malheur s'était accru encore de ces désastres immenses, où avait
trempé son frère. Et Jean, qui n'osa ni lui reprendre la main, ni
embrasser son ami, partit alors d'un air fou.

-- Au revoir, à tout à l'heure!

Il ne put revenir que le soir, vers huit heures, après la nuit
tombée. Malgré sa grande inquiétude, il était heureux: son
régiment, qui ne se battait plus, venait de passer en seconde
ligne, et avait reçu l'ordre de garder le quartier; de sorte que,
bivouaquant avec sa compagnie sur la place du carrousel, il
espérait pouvoir monter, chaque soir, prendre des nouvelles du
blessé. Et il ne revenait pas seul, un hasard lui avait fait
rencontrer l'ancien major du 106e, qu'il amenait dans un coup de
désespoir, n'ayant pu trouver un autre médecin, en se disant que,
tout de même, ce terrible homme, à tête de lion, était un brave
homme.

Quand Bouroche, qui ne savait pour quel blessé ce soldat suppliant
le dérangeait, et qui grognait d'être monté si haut, eut compris
qu'il avait sous les yeux un communard, il entra d'abord dans une
violente colère.

-- Tonnerre de Dieu! est-ce que vous vous fichez de moi? ... Des
brigands qui sont las de voler, d'assassiner et d'incendier!...
Son affaire est claire, à votre bandit, et je me charge de le
faire guérir, oui! avec trois balles dans la tête!

Mais la vue d'Henriette, si pâle dans sa robe noire, avec ses
beaux cheveux blonds dénoués, le calma brusquement.

-- C'est mon frère, monsieur le major, et c'est un de vos soldats
de Sedan.

Il ne répondit pas, débanda les plaies, les examina en silence,
tira des fioles de sa poche et refit un pansement, en montrant à
la jeune femme comment on devait s'y prendre. Puis, de sa voix
rude, il demanda tout à coup au blessé:

-- Pourquoi t'es-tu mis du côté des gredins, pourquoi as-tu fait
une saleté pareille?

Maurice, les yeux luisants, le regardait depuis qu'il était là,
sans ouvrir la bouche. Il répondit ardemment, dans sa fièvre:

-- Parce qu'il y a trop de souffrance, trop d'iniquité et trop de
honte!

Alors, Bouroche eut un grand geste, comme pour dire qu'on allait
loin, quand on entrait dans ces idées-là. Il fut sur le point de
parler encore, finit par se taire. Et il partit, en ajoutant
simplement:

-- Je reviendrai.

Sur le palier, il déclara à Henriette qu'il n'osait répondre de
rien. Le poumon était touché sérieusement, une hémorragie pouvait
se produire, qui foudroierait le blessé.

Lorsque Henriette rentra, elle s'efforça de sourire, malgré le
coup qu'elle venait de recevoir en plein coeur. Est-ce qu'elle ne
le sauverait pas, est-ce qu'elle n'allait pas empêcher cette
affreuse chose, leur éternelle séparation à tous les trois, qui
étaient là réunis encore, dans leur ardent souhait de vie? De la
journée, elle n'avait pas quitté cette chambre, une vieille
voisine s'était chargée obligeamment de ses commissions. Et elle
revint reprendre sa place, près du lit, sur une chaise.

Mais, cédant à son excitation fiévreuse, Maurice questionnait
Jean, voulait savoir. Celui-ci ne disait pas tout, évitait de
conter l'enragée colère qui montait contre la Commune agonisante,
dans Paris délivré. On était déjà au mercredi. Depuis le dimanche
soir, depuis deux grands jours, les habitants avaient vécu au fond
de leurs caves, suant la peur; et, le mercredi matin, lorsqu'ils
avaient pu se hasarder, le spectacle des rues défoncées, les
débris, le sang, les effroyables incendies surtout, venaient de
les jeter à une exaspération vengeresse. Le châtiment allait être
immense. On fouillait les maisons, on jetait aux pelotons des
exécutions sommaires le flot suspect des hommes et des femmes
qu'on ramassait. Dès six heures du soir, ce jour-là, l'armée de
Versailles était maîtresse de la moitié de Paris, du parc de
Montsouris à la gare du nord, en passant par les grandes voies. Et
les derniers membres de la Commune, une vingtaine, avaient dû se
réfugier boulevard Voltaire, à la mairie du XIe arrondissement.

Un silence se fit, Maurice murmura, les yeux au loin sur la ville,
par la fenêtre ouverte à l'air tiède de la nuit:

-- Enfin, ça continue, Paris brûle!

C'était vrai, les flammes avaient reparu, dès la tombée du jour;
et, de nouveau, le ciel s'empourprait d'une lueur scélérate. Dans
l'après-midi, lorsque la poudrière du Luxembourg avait sauté avec
un fracas épouvantable, le bruit s'était répandu que le Panthéon
venait de crouler au fond des catacombes. Toute la journée
d'ailleurs, les incendies de la veille avaient continué, le palais
du Conseil d'État et les Tuileries brûlaient, le ministère des
Finances fumait à gros tourbillons. Dix fois, il avait fallu
fermer la fenêtre, sous la menace d'une nuée de papillons noirs,
des vols incessants de papiers brûlés, que la violence du feu
emportait au ciel, d'où ils retombaient en pluie fine; et Paris
entier en fut couvert, et l'on en ramassa jusqu'en Normandie, à
vingt lieues. Puis, maintenant, ce n'étaient pas seulement les
quartiers de l'ouest et du sud qui flambaient, les maisons de la
rue Royale, celles du carrefour de la Croix-Rouge et de la rue
Notre-Dame-des-Champs. Tout l'est de la ville semblait en flammes,
l'immense brasier de l'Hôtel de Ville barrait l'horizon d'un
bûcher géant. Et il y avait encore là, allumés comme des torches,
le Théâtre-Lyrique, la mairie du ive arrondissement, plus de
trente maisons des rues voisines; sans compter le théâtre de la
Porte-Saint-Martin, au nord, qui rougeoyait à l'écart, ainsi
qu'une meule, au fond des champs ténébreux. Des vengeances
particulières s'exerçaient, peut-être aussi des calculs criminels
s'acharnaient-ils à détruire certains dossiers. Il n'était même
plus question de se défendre, d'arrêter par le feu les troupes
victorieuses. Seule, la démence soufflait, le Palais de Justice,
l'Hôtel-Dieu, Notre-Dame venaient d'être sauvés, au petit bonheur
du hasard. Détruire pour détruire, ensevelir la vieille humanité
pourrie sous les cendres d'un monde, dans l'espoir qu'une société
nouvelle repousserait heureuse et candide, en plein paradis
terrestre des primitives légendes!

-- Ah! la guerre, l'exécrable guerre! dit à demi-voix Henriette,
en face de cette cité de ruines, de souffrance et d'agonie.

N'était-ce pas, en effet, l'acte dernier et fatal, la folie du
sang qui avait germé sur les champs de défaite de Sedan et de
Metz, l'épidémie de destruction née du siège de Paris, la crise
suprême d'une nation en danger de mort, au milieu des tueries et
des écroulements?

Mais Maurice, sans quitter des yeux les quartiers qui brûlaient,
là-bas, bégaya lentement, avec peine:

-- Non, non, ne maudis pas la guerre...