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Text on one page: Few Medium Many
Des soldats débandés, fous de panique,
qui traversaient Remilly, lui avaient crié que De Failly venait
encore de les vendre à Bismarck. Et Maurice songeait à ces marches
affolées des deux derniers jours, à ces ordres du maréchal De Mac-
Mahon hâtant la retraite, voulant passer la Meuse à tout prix,
lorsqu'on avait perdu en incompréhensibles hésitations tant de
journées précieuses. Il était trop tard. Sans doute le maréchal,
qui s'était emporté en trouvant à Oches le 7e corps, qu'il croyait
à la Besace, avait dû être convaincu que le 5e corps campait déjà
à Mouzon, lorsque celui-ci, s'attardant à Beaumont, s'y laissait
écraser. Mais qu'exiger de troupes mal commandées, démoralisées
par l'attente et la fuite, mourantes de faim et de fatigue?

Fouchard avait fini par se planter derrière Jean, étonné de voir
les bouchées disparaître. Et, froidement goguenard:

-- Hein! ça va mieux?

Le caporal leva la tête, répondit avec sa même carrure de paysan:

-- Ca commence, merci bien!

Honoré, depuis qu'il était là, malgré sa grosse faim, s'arrêtait
parfois, tournait la tête, à un bruit qu'il croyait entendre. Si,
après tout un combat, il avait manqué à son serment de ne plus
jamais remettre les pieds dans cette maison, c'était poussé par
l'irrésistible désir de revoir Silvine. Il gardait sous sa
chemise, contre sa peau même, la lettre qu'il avait reçue d'elle à
Reims, cette lettre si tendre où elle lui disait qu'elle l'aimait
toujours, qu'elle n'aimerait jamais que lui, malgré le cruel
passé, malgré Goliath et le petit Charlot qu'elle avait eu de cet
homme. Et il ne pensait plus qu'à elle, et il s'inquiétait de ne
pas l'avoir encore vue, tout en se raidissant, pour ne pas montrer
son anxiété à son père. Mais la passion l'emporta, il demanda,
d'une voix qu'il s'efforçait de rendre naturelle:

-- Et Silvine, elle n'est donc plus ici?

Fouchard eut, sur son fils, un regard oblique, luisant d'un rire
intérieur.

-- Si, si.

Puis, il se tut, cracha longuement; et l'artilleur dut reprendre,
après un silence:

-- Alors, elle est couchée?

-- Non, non.

Enfin, le vieux daigna expliquer qu'il était tout de même allé, le
matin, au marché de Raucourt, avec sa carriole, en emmenant sa
servante. Ce n'était pas une raison, parce qu'il passait des
soldats, pour que le monde cessât de manger de la viande et pour
qu'on ne fît plus ses affaires. Il avait donc, comme tous les
mardis, emporté là-bas un mouton et un quartier de boeuf; et il
achevait sa vente, lorsque l'arrivée du 7e corps l'avait jeté au
milieu d'une bagarre épouvantable. On courait, on se bousculait.
Alors, il avait eu peur qu'on ne lui prît sa voiture et son
cheval, il était parti, en abandonnant Silvine, qui faisait
justement des commissions dans le bourg.

-- Oh! Elle va revenir, conclut-il de sa voix tranquille. Elle a
dû se réfugier chez le docteur Dalichamp, son parrain... C'est une
fille tout de même courageuse, avec son air de ne savoir
qu'obéir... Sûrement, elle a bien des qualités.

Raillait-il? Voulait-il expliquer pourquoi il la gardait, cette
fille qui l'avait fâché avec son fils, et malgré l'enfant du
Prussien dont elle refusait de se séparer? De nouveau, il eut son
coup d'oeil oblique, son rire muet.

-- Charlot est là qui dort, dans sa chambre, et bien sûr qu'elle
ne va pas tarder.

Honoré, les lèvres tremblantes, regarda son père si fixement, que
celui-ci reprit sa marche. Et le silence recommença, infini,
tandis que, machinalement, il se recoupait du pain, mangeant
toujours. Jean continuait, lui aussi, sans éprouver le besoin de
dire une parole. Rassasié, les coudes sur la table, Maurice
examinait les meubles, le vieux buffet, la vieille horloge, rêvait
à des journées de vacances qu'il avait passées à Remilly
autrefois, avec sa soeur Henriette. Les minutes s'écoulaient,
l'horloge sonna onze heures.

-- Diable! murmura-t-il, il ne faut pas laisser partir les autres.

Et, sans que Fouchard s'y opposât, il alla ouvrir la fenêtre.
Toute la vallée noire se creusa, roulant sa mer de ténèbres.
Pourtant, lorsque les yeux s'étaient habitués, on distinguait très
nettement le pont, éclairé par les feux des deux berges. Des
cuirassiers passaient toujours, dans leurs grands manteaux blancs,
pareils à des cavaliers fantômes, dont les chevaux, fouettés d'un
vent de terreur, marchaient sur l'eau. Et cela sans fin,
interminable, toujours du même train de vision lente. Vers la
droite, les coteaux nus, où dormait l'armée, restaient dans une
immobilité, un silence de mort.

-- Ah bien! reprit Maurice, avec un geste désespéré, ce sera pour
demain matin.

Il avait laissé la fenêtre grande ouverte, et le père Fouchard,
saisissant son fusil, enjamba l'appui, sauta dehors, avec
l'agilité d'un jeune homme. On l'entendit marcher un instant d'un
pas régulier de factionnaire; puis, il n'y eut plus que la grande
rumeur lointaine du pont encombré: sans doute il s'était assis au
bord de la route, plus tranquille d'être là, voyant venir le
danger, tout prêt à rentrer d'un saut et à défendre sa maison.

Maintenant, à chaque minute, Honoré regardait l'horloge. Son
inquiétude croissait. Il n'y avait que six kilomètres de Raucourt
à Remilly; ce n'était guère plus d'une heure de marche, pour une
fille jeune et solide comme Silvine. Pourquoi n'était-elle pas là,
depuis des heures que le vieux l'avait perdue, dans la confusion
de tout un corps d'armée, noyant le pays, bouchant les routes?
Certainement, quelque catastrophe s'était produite; et il la
voyait dans de mauvaises histoires, éperdue en pleins champs,
piétinée par les chevaux.

Mais, soudain, tous trois se levèrent. Un galop descendait la
route, et ils venaient d'entendre le vieux qui armait son fusil.

-- Qui va là? Cria rudement ce dernier. C'est toi, Silvine?

On ne répondit pas. Il menaça de tirer, répétant sa question.
Alors, une voix haletante, oppressée, parvint à dire:

-- Oui, oui, c'est moi, père Fouchard.

Puis, tout de suite elle demanda:

-- Et Charlot?

-- Il est couché, il dort.

-- Ah! bon, merci!

Du coup, elle ne se hâta plus, poussant un gros soupir, où toute
son angoisse et toute sa fatigue s'exhalaient.

-- Entre par la fenêtre, reprit Fouchard. Il y a du monde.

Et, comme elle sautait dans la salle, elle resta saisie devant les
trois hommes. Sous la lumière vacillante de la chandelle, elle
apparaissait, très brune, avec ses épais cheveux noirs, ses grands
beaux yeux, qui suffisaient à sa beauté, dans son visage ovale,
d'une tranquillité forte de soumission. Mais, en ce moment, la vue
brusque d'Honoré avait jeté tout le sang de son coeur à ses joues;
et elle n'était pas étonnée pourtant de le trouver là, elle avait
songé à lui, en galopant depuis Raucourt.

Lui, étranglé, défaillant, affectait le plus grand calme.

-- Bonsoir, Silvine.

-- Bonsoir, Honoré.

Alors, pour ne pas éclater en sanglots, elle tourna la tête, elle
sourit à Maurice, qu'elle venait de reconnaître. Jean la gênait.
Elle étouffait, elle ôta le foulard qu'elle avait au cou. Honoré
reprit, ne la tutoyant plus, comme autrefois:

-- Nous étions inquiets de vous, Silvine, à cause de tous ces
Prussiens qui arrivent.

Elle redevint subitement pâle, la face bouleversée; et, avec un
regard involontaire vers la chambre où dormait Charlot, agitant la
main, comme pour chasser une vision abominable, elle murmura:

-- Les Prussiens, oh! Oui, oui, je les ai vus.

À bout de force, tombée sur une chaise, elle raconta que, lorsque
le 7e corps avait envahi Raucourt, elle s'était réfugiée chez son
parrain, le docteur Dalichamp, espérant que le père Fouchard
aurait l'idée de venir l'y prendre, avant de repartir. La Grande-
Rue était encombrée d'une telle bousculade, qu'un chien ne s'y
serait pas risqué. Et, jusque vers quatre heures, elle avait
patienté, assez tranquille, faisant de la charpie avec des dames;
car le docteur, dans la pensée qu'on enverrait peut-être des
blessés de Metz et de Verdun, si l'on se battait par là,
s'occupait depuis quinze jours à installer une ambulance dans la
grande salle de la mairie. Du monde arrivait, qui disait qu'on
pourrait bien se servir tout de suite de cette ambulance; et, en
effet, dès midi, on avait entendu le canon, du côté de Beaumont.
Mais ça se passait loin encore, on n'avait pas peur, lorsque, tout
d'un coup, comme les derniers soldats Français quittaient
Raucourt, un obus était venu, avec un bruit effroyable, défoncer
le toit d'une maison voisine. Deux autres suivirent, c'était une
batterie allemande qui canonnait l'arrière-garde du 7e corps.
Déjà, des blessés de Beaumont se trouvaient à la mairie, on
craignit qu'un obus ne les achevât sur la paille, où ils
attendaient que le docteur vînt les opérer. Fous d'épouvante, les
blessés se levaient, voulaient descendre dans les caves, malgré
leurs membres fracassés, qui leur arrachaient des cris de douleur.

-- Et alors, continua Silvine, je ne sais pas comment ça s'est
fait, il y a eu un brusque silence... J'étais montée à une fenêtre
qui donne sur la rue et sur la campagne. Je ne voyais plus
personne, pas un seul pantalon rouge, quand j'ai entendu des gros
pas lourds; et une voix a crié quelque chose, et toutes les
crosses des fusils sont tombées en même temps par terre...
C'étaient, en bas, dans la rue, des hommes noirs, petits, l'air
sale, avec de grosses têtes vilaines, coiffées de casques, pareils
à ceux de nos pompiers. On m'a dit que c'étaient des Bavarois...
Puis, comme je levais les yeux, j'en ai vu, oh! J'en ai vu des
milliers et des milliers, qui arrivaient par les routes, par les
champs, par les bois, en colonnes serrées, sans fin. Tout de
suite, le pays en a été noir. Une invasion noire, des sauterelles
noires, encore et encore, si bien qu'en un rien de temps, on n'a
plus vu la terre.

Elle frémissait, elle répéta son geste, chassant de la main
l'affreux souvenir.

-- Et alors, on n'a pas idée de ce qui s'est passé... Il paraît
que ces gens-là marchaient depuis trois jours, et qu'ils venaient
de se battre à Beaumont, comme des enragés. Aussi crevaient-ils de
faim, les yeux hors de la tête, à moitié fous...



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