Ensuite,
Henriette, dont le tour de veillée, à l'ambulance, ne revenait que
le mardi, reçut l'avis, très tard, qu'elle aurait à remplacer le
soir la personne de service, indisposée. Et, comme Jean ne
quittait point sa chambre, quels que fussent les bruits, il ne
restait donc que Prosper, dont on pouvait craindre l'intervention.
Lui, n'était pas pour qu'on égorgeât ainsi un homme, à plusieurs.
Mais, quand il vit arriver son frère avec ses deux lieutenants, le
dégoût qu'il avait de ce vilain monde s'ajouta à son exécration
des Prussiens: sûrement qu'il n'allait pas en sauver un, de ces
sales bougres, même si on lui faisait son affaire d'une façon
malpropre; et il aima mieux se coucher, enfoncer sa tête dans le
traversin, pour ne pas entendre et n'être pas tenté de se conduire
en soldat.

Il était sept heures moins un quart, et Charlot s'entêtait à ne
point dormir. D'habitude, dès qu'il avait mangé sa soupe, il
tombait, la tête sur la table.

-- Voyons, dors, mon chéri, répétait Silvine, qui l'avait porté
dans la chambre d'Henriette, tu vois comme tu es bien, sur le
grand dodo à bonne amie!

Mais l'enfant, égayé justement par cette aubaine, gigotait, riait
à s'étouffer.

-- Non, non... Reste, petite mère... Joue, petite mère...

Elle patientait, elle se montrait très douce, répétant avec des
caresses:

-- Fais dodo, mon chéri... Fais dodo, pour me faire plaisir.

Et l'enfant finit par s'endormir, le rire aux lèvres. Elle n'avait
pas pris la peine de le déshabiller, elle le couvrit chaudement et
s'en alla, sans l'enfermer à clef, tellement, d'ordinaire, il
dormait d'un gros sommeil.

Jamais Silvine ne s'était sentie si calme, d'esprit si net et si
vif. Elle avait une promptitude de décision, une légèreté de
mouvement, comme dégagée de son corps, agissant sous cette
impulsion de l'autre, qu'elle ne connaissait point. Déjà, elle
venait d'introduire Sambuc, avec Cabasse et Ducat, en leur
recommandant la plus grande prudence; et elle les conduisit dans
sa chambre, elle les posta à droite et à gauche de la fenêtre,
qu'elle ouvrit, malgré le grand froid. Les ténèbres étaient
profondes, la pièce ne se trouvait faiblement éclairée que par le
reflet de la neige. Un silence de mort venait de la campagne, des
minutes interminables s'écoulèrent. Enfin, à un petit bruit de pas
qui s'approchaient, Silvine s'en alla, retourna s'asseoir dans la
cuisine, où elle attendit, immobile, ses grands yeux fixés sur la
flamme de la chandelle.

Et ce fut encore très long, Goliath rôda autour de la ferme, avant
de se risquer. Il croyait bien connaître la jeune femme, aussi
avait-il osé venir, simplement avec un revolver à sa ceinture.
Mais un malaise l'avertissait, il poussa entièrement la fenêtre,
allongea la tête, en appelant doucement:

-- Silvine! Silvine!

Puisqu'il trouvait la fenêtre ouverte, c'était donc qu'elle avait
réfléchi et qu'elle consentait. Cela lui causait un gros plaisir,
bien qu'il eût préféré la voir là, l'accueillant, le rassurant.
Sans doute, le père Fouchard venait de la rappeler, quelque
besogne à finir. Il éleva un peu la voix.

-- Silvine! Silvine!

Rien ne répondait, pas un souffle. Et il enjamba l'appui, il
entra, avec l'idée de se fourrer dans le lit, de l'attendre sous
les couvertures, tant il faisait froid.

Tout d'un coup, il y eut une furieuse bousculade, des
piétinements, des glissements, au milieu de jurons étouffés et de
râles. Sambuc et les deux autres s'étaient rués sur Goliath; et,
malgré leur nombre, ils n'arrivaient pas à maîtriser le colosse,
dont le danger décuplait les forces. Dans les ténèbres, on
entendait les craquements des membres, l'effort haletant des
étreintes. Heureusement, le revolver était tombé. Une voix, celle
de Cabasse, bégaya, étranglée: «les cordes, les cordes!» tandis
que Ducat passait à Sambuc le paquet de cordes dont ils avaient eu
la précaution de se pourvoir. Alors, ce fut une opération sauvage,
faite à coups de pied, à coups de poing, les jambes attachées
d'abord, puis les bras liés aux flancs, puis le corps tout entier
ficelé à tâtons, au hasard des soubresauts, avec un tel luxe de
tours et de noeuds, que l'homme était comme pris en un filet dont
les mailles lui entraient dans la chair. Il continuait de crier,
la voix de Ducat répétait: «ferme donc ta gueule!» les cris
cessèrent, Cabasse avait noué brutalement sur la bouche un vieux
mouchoir bleu. Enfin, ils soufflèrent, ils l'emportèrent ainsi
qu'un paquet dans la cuisine, où ils l'allongèrent sur la grande
table, à côté de la chandelle.

-- Ah! le salop de Prussien, jura Sambuc en s'épongeant le front,
nous a-t-il donné du mal!... Dites, Silvine, allumez donc une
seconde chandelle, pour qu'on le voie en plein, ce nom de Dieu de
cochon-Là!

Les yeux élargis dans sa face pâle, Silvine s'était levée. Elle ne
prononça pas une parole, elle alluma une chandelle, qu'elle vint
poser de l'autre côté de la tête de Goliath, qui apparut, vivement
éclairée, comme entre deux cierges. Et leurs regards, à ce moment,
se rencontrèrent: il la suppliait, éperdu, envahi par la peur;
mais elle ne parut pas comprendre, elle se recula jusqu'au buffet,
resta là debout, de son air têtu et glacé.

-- Le bougre m'a mangé la moitié d'un doigt, gronda Cabasse dont
la main saignait. Faut que je lui casse quelque chose!

Déjà, il levait le revolver qu'il avait ramassé, lorsque Sambuc le
désarma.

-- Non, non! Pas de bêtises!... Nous ne sommes pas des brigands,
nous autres, nous sommes des juges... Entends-tu, salop de
Prussien, nous allons te juger; et n'aie pas peur, nous respectons
les droits de la défense... Ce n'est pas toi qui te défendras,
parce que toi, si nous t'enlevions ta muselière, tu nous casserais
les oreilles. Mais, tout à l'heure, je te donnerai un avocat, et
un fameux!

Il alla chercher trois chaises, les aligna, composa ce qu'il
appelait le tribunal, lui au milieu, flanqué à droite et à gauche
de ses deux lieutenants. Tous trois s'assirent, et il se releva,
parla avec une lenteur goguenarde, qui peu à peu s'élargit,
s'enfla d'une colère vengeresse.

-- Moi, je suis à la fois le président et l'accusateur public. Ce
n'est pas très correct, mais nous ne sommes pas assez de monde...
Donc, je t'accuse d'être venu nous moucharder en France, payant
ainsi par la plus sale trahison le pain mangé à nos tables. Car
c'est toi la cause première du désastre, toi le traître qui, après
le combat de Nouart, as conduit les Bavarois jusqu'à Beaumont,
pendant la nuit, au travers des bois de Dieulet. Il fallait un
homme qui eût longtemps habité le pays, pour connaître ainsi les
moindres sentiers; et notre conviction est faite, on t'a rencontré
guidant l'artillerie par les chemins abominables, changés en
fleuves de boue, où l'on a dû atteler huit chevaux à chaque pièce.
Quand on revoit ces chemins, c'est à ne pas croire, on se demande
comment un corps d'armée a pu passer par là... Sans toi, sans ton
crime de t'être gobergé chez nous et de nous avoir vendus, la
surprise de Beaumont n'aurait pas eu lieu, nous ne serions pas
allés à Sedan, peut-être aurions-nous fini par vous rosser! Et je
ne parle pas du métier dégoûtant que tu continues à faire, du
toupet avec lequel tu as reparu ici, triomphant, dénonçant et
faisant trembler le pauvre monde... Tu es la plus ignoble des
canailles, je demande la peine de mort.

Un silence régna. Il s'était assis de nouveau, il dit enfin:

-- Je nomme d'office Ducat pour te défendre... Il a été huissier,
il serait allé très loin, sans ses passions. Tu vois que je ne te
refuse rien et que nous sommes gentils.

Goliath, qui ne pouvait remuer un doigt, tourna les yeux vers son
défenseur improvisé. Il n'avait plus que les yeux de vivants, des
yeux de supplication ardente, sous le front livide, que trempait
une sueur d'angoisse, à grosses gouttes, malgré le froid.

-- Messieurs, plaida Ducat en se levant, mon client est en effet
la plus infecte des canailles, et je n'accepterais pas de le
défendre, si je n'avais à faire remarquer, pour son excuse, qu'ils
sont tous comme ça, dans son pays... Regardez-le, vous voyez bien,
à ses yeux, qu'il est très étonné. Il ne comprend pas son crime.
En France, nous ne touchons nos espions qu'avec des pincettes;
tandis que, là-bas, l'espionnage est une carrière très honorée,
une façon méritoire de servir son pays... Je me permettrai même de
dire, messieurs, qu'ils n'ont peut-être pas tort. Nos nobles
sentiments nous font honneur, mais le pis est qu'ils nous ont fait
battre. Si j'ose m'exprimer ainsi, _quos vult perdere Jupiter
dementat..._ Vous apprécierez, messieurs.

Et il se rassit, tandis que Sambuc reprenait:

-- Et toi, Cabasse, n'as-tu rien à dire contre ou pour l'accusé?

-- J'ai à dire, cria le provençal, que c'est bien des histoires
pour régler son compte à ce bougre-là... J'ai eu pas mal d'ennuis
dans mon existence; mais je n'aime pas qu'on plaisante avec les
choses de la justice, ça porte malheur... À mort! à mort!

Solennellement, Sambuc se remit debout.

-- Ainsi, tel est bien votre arrêt à tous les deux... La mort?

-- Oui, oui! La mort!

Les chaises furent repoussées, il s'approcha de Goliath, en
disant:

-- C'est jugé, tu vas mourir.

Les deux chandelles brûlaient, la mèche haute, comme des cierges,
à droite et à gauche du visage décomposé de Goliath. Il faisait,
pour crier grâce, pour hurler les mots dont il étouffait, un tel
effort, que le mouchoir bleu, sur sa bouche, se trempait d'écume;
et c'était terrible, cet homme réduit au silence, muet déjà comme
un cadavre, qui allait mourir avec ce flot d'explications et de
prières dans la gorge.

Cabasse armait le revolver.

-- Faut-il lui casser la gueule? demanda-t-il.

-- Ah! non, non! cria Sambuc, il serait trop content.

Et, revenant vers Goliath:

-- Tu n'es pas un soldat, tu ne mérites pas l'honneur de t'en
aller avec une balle dans la tête... Non! Tu vas crever comme un
sale cochon d'espion que tu es.

Il se retourna, il demanda poliment:

-- Silvine, sans vous commander, je voudrais bien avoir un baquet.

Pendant la scène du jugement, Silvine n'avait pas bougé.