les amours! regardez donc! Un, pas plus haut qu'une botte, trois
ans à peine, chancelant et fier sur ses petits pieds, passait si drôle,
qu'elle plongea la main dans la corbeille et le couvrit d'une poignée de
fleurs. Il disparaissait, il avait des roses sur les épaules, parmi les
cheveux. Et le rire tendre qu'il soulevait, gagna de proche en proche,
des fleurs plurent de chaque fenêtre. Dans le silence bourdonnant de la
rue, on n'entendait plus que le piétinement assourdi de la procession,
tandis que les poignées de fleurs s'abattaient sur le pavé, d'un vol
silencieux. Bientôt, il y en eut une jonchée.

Mais, rassuré sur le bon ordre des laïques, l'abbé Cornille
s'impatienta, inquiet de ce que le cortège s'immobilisait depuis deux
minutes, et il s'empressa de regagner la tête, tout en saluant les
Hubert d'un sourire, au passage.

--Qu'ont-ils donc à ne pas marcher? dit Angélique, qu'une fièvre
prenait, comme si elle eût, à l'autre bout, là-bas, attendu son bonheur.

Hubertine répondit de son air calme:

--Ils n'ont pas besoin de courir.

--Quelque encombrement, peut-être un reposoir qu'on achève, expliqua
Hubert.

Les filles de la Vierge s'étaient mises à chanter un cantique, et leurs
voix aiguës montaient dans le plein air, avec une limpidité de cristal.
De proche en proche, le défilé s'ébranla. On repartit.

Maintenant, après les laïques, le clergé commençait à sortir de
l'église, les moins dignes les premiers. Tous, en surplis, se couvraient
de la barrette, sous le porche; et chacun tenait un cierge allumé, ceux
de droite, de la main droite, ceux de gauche, de la main gauche, en
dehors du rang, double rangée de petites flammes mouvantes, presque
éteintes dans le plein jour. D'abord, ce fut le grand séminaire, les
paroisses, les églises collégiales; puis, vinrent les clercs et les
bénéficiaires de la cathédrale, que suivaient les chanoines, les épaules
couvertes de pluviaux blancs. Au milieu d'eux, se trouvaient les
chantres, en chapes de soie rouge, qui avaient commencé l'antienne, à
pleine voix, et auxquels tout le clergé répondait, d'un chant plus
léger. L'hymne Pange lingua s'éleva très pure, la rue était pleine d'un
grand frissonnement de mousseline, les ailes envolées des surplis, que
les petites flammes des cierges criblaient de leurs étoiles d'or pâli.

--Oh! sainte Agnès! murmura Angélique.

Elle souriait à la sainte, que quatre clercs portaient sur un brancard
de velours bleu, orné de dentelle. Chaque année, elle avait un
étonnement, à la voir ainsi hors de l'ombre où elle veillait depuis des
siècles, tout autre sous la grande lumière, dans sa robe de longs
cheveux d'or. Elle était si vieille et très jeune pourtant, avec ses
petites mains, ses petits pieds fluets, son mince visage de fillette,
noirci par l'âge.

Mais Monseigneur devait la suivre. On entendait déjà venir, du fond de
l'église, le balancement des encensoirs.

Il y eut des chuchotements, Angélique répéta:

--Monseigneur.... Monseigneur....

Et, à cette minute, les yeux sur la sainte qui passait, elle se
rappelait les vieilles histoires, les hauts marquis d'Hautecoeur
délivrant Beaumont de la peste, grâce à l'intervention d'Agnès, Jean V
et tous ceux de sa race venant s'agenouiller devant elle, dévots à son
image; et elle les voyait tous, les seigneurs du miracle, défiler un à
un, comme une lignée de princes.

Un large espace était resté vide. Puis, le chapelain chargé du soin de
la crosse s'avança, la tenant droite, la partie courbe vers lui.
Ensuite, parurent deux thuriféraires, qui allaient à reculons et
balançaient à petits coups les encensoirs, ayant chacun près de lui un
acolyte chargé de la navette. Et le grand dais de velours pourpre, garni
de crépines d'or, eut quelque peine à sortir par une des baies de la
porte. Mais, vivement, l'ordre se rétablit, les autorités désignées
prirent les bâtons. Dessous, entre ses diacres d'honneur, Monseigneur
marchait, tête nue, les épaules couvertes de l'écharpe blanche, dont les
deux bouts enveloppaient ses mains, qui portaient le Saint Sacrement
sans le toucher, très haut.

Tout de suite, les thuriféraires venaient de prendre du champ, et les
encensoirs, lancés à la volée, retombèrent en cadence, avec le petit
bruit argentin de leurs chaînettes.

Où donc Angélique avait-elle connu quelqu'un qui ressemblait à
Monseigneur? Un recueillement inclinait tous les fronts. Mais elle, la
tête penchée à demi, le regardait. Il avait la taille haute, mince et
noble, d'une jeunesse superbe pour ses soixante ans. Ses yeux d'aigle
luisaient, son nez un peu fort accentuait l'autorité souveraine de sa
face, adoucie par sa chevelure blanche, en boucles épaisses; et elle
remarqua la pâleur du teint où elle crut voir monter un flot de sang.
Peut être n'était-ce que le reflet du grand soleil d'or, qu'il portait
de ses mains couvertes, et qui le mettait dans un rayonnement de clarté
mystique.

Certainement, un visage à cette ressemblance s'évoquait, au fond d'elle.
Dès les premiers pas, Monseigneur avait commencé les versets d'un
psaume, qu'il récitait à voix basse, avec ses diacres; alternativement.
Et elle trembla, quand elle le vit tourner les yeux vers la fenêtre où
elle était, tellement il lui apparut sévère, d'une froideur hautaine,
condamnant la vanité de toute passion. Ses regards étaient allés aux
trois broderies anciennes, Marie visitée par l'Ange, Marie au pied de la
Croix, Marie montant aux cieux. Ils se réjouirent, puis ils
s'abaissèrent, se fixèrent sur elle, sans que, dans son trouble, elle
pût comprendre s'ils pâlissaient de dureté ou de douceur. Déjà, ils
étaient revenus au Saint Sacrement, immobiles, luisants dans le reflet
du grand soleil d'or. Les encensoirs partaient à la volée, retombaient
avec le bruit argentin des chaînettes, pendant qu'un petit nuage, une
fumée d'encens, montait dans l'air.

Mais le coeur d'Angélique battit à se rompre. Derrière le dais, elle
venait d'apercevoir la mitre, sainte Agnès ravie par deux anges,
l'oeuvre brodée fil à fil de son amour, qu'un chapelain, les doigts
enveloppés d'un voile, portait dévotement, comme une chose sainte. Et
là, parmi les laïques qui suivaient, dans le flot des fonctionnaires,
des officiers, des magistrats, elle reconnaissait Félicien, au premier
rang, mince et blond, en habit, avec ses cheveux bouclés, son nez
droit, un peu fort, ses yeux noirs, d'une douceur hautaine. Elle
l'attendait, elle n'était pas surprise de le voir enfin se changer en
prince. Au regard anxieux qu'il lui jeta, implorant le pardon de son
mensonge, elle répondit par un clair sourire.

--Tiens! murmura Hubertine stupéfaite, n'est-ce point ce jeune homme?

Elle aussi l'avait reconnu, et elle s'inquiéta, lorsque, se tournant,
elle vit sa fille transfigurée.

--Il nous a donc menti?... Pourquoi? le sais-tu?... Sais-tu qui est ce
jeune homme?

Oui, peut-être le savait-elle. Une voix répondait en elle à des
questions récentes. Mais elle n'osait, elle ne voulait plus
s'interroger. La certitude se ferait, lorsqu'il en serait temps.

Elle en sentait l'approche, dans un gonflement d'orgueil et de passion.

--Qu'y a-t-il donc? demanda Hubert, en se penchant derrière sa femme.
Jamais il n'était à la minute présente. Et, quand elle lui eut désigné
le jeune homme, il douta.

--Quelle idée! ce n'est pas lui.

Alors, Hubertine affecta de s'être trompée. C'était le plus sage, elle
se renseignerait. Mais la procession qui venait de s'arrêter de nouveau,
pendant que Monseigneur, à l'angle de la rue, encensait le Saint
Sacrement, parmi les verdures du reposoir, allait repartir; et
Angélique, dont la main s'était oubliée au fond de la corbeille, tenant
une dernière poignée de feuilles de rose, eut un geste trop prompt, jeta
les fleurs, dans son trouble enchanté. Justement, Félicien se remettait
en marche.

Les fleurs pleuvaient, deux pétales, balancés lentement, volèrent, se
posèrent sur ses cheveux. C'était la fin. Le dais avait disparu au coin
de la Grand-Rue, la queue du cortège s'écoulait, laissant le pavé
désert, recueilli, comme assoupi de foi rêveuse, dans l'exhalaison un
peu âpre des roses foulées. Et l'on entendait encore, au loin, de plus
en plus faible, le bruit argentin des chaînettes, retombant à chaque
volée des encensoirs.

--Oh! veux-tu, mère? s'écria Angélique, nous irons dans l'église les
voir rentrer. Le premier mouvement d'Hubertine fut de refuser. Puis,
elle éprouvait elle-même un si grand désir d'avoir une certitude,
qu'elle consentit.

--Oui, tout à l'heure, puisque cela te fait plaisir.

Mais il fallait patienter. Angélique, qui était montée mettre un
chapeau, ne tenait pas en place. Elle revenait à chaque minute devant la
fenêtre, interrogeait le bout de la rue, levait les yeux comme pour
interroger l'espace lui-même; et elle parlait tout haut, elle suivait la
procession, pas à pas.

--Ils descendent la rue Basse.... Ah! les voilà qui doivent déboucher sur
la place, devant la Sous-Préfecture.... Ça n'en finit plus, les grandes
voies de Beaumont-la-Ville. Et pour le plaisir qu'ils ont à voir sainte
Agnès, ces marchands de toile!

Un fin nuage rose, coupé délicatement d'un treillis d'or, planait au
ciel. Cela se sentait, dans l'immobilité de l'air, que toute la vie
civile était suspendue, que Dieu avait quitté sa maison, où chacun
attendait qu'on le ramenât, pour reprendre les occupations quotidiennes.
En face, les draperies bleues de l'orfèvre, les rideaux rouges du
cirier, barraient toujours leurs boutiques.

Les rues semblaient dormir, il n'y avait plus, de l'une à l'autre, que
le lent passage du clergé, dont le cheminement se devinait de tous les
points de la ville.

--Mère, mère, je t'assure qu'ils sont à l'entrée de là rue Magloire. Ils
vont remonter la pente.

Elle mentait, il n'était que six heures et demie, et jamais la
procession ne rentrait avant sept heures un quart. Elle savait bien que
le dais devait longer à ce moment le bas port du Ligneul. Mais elle
avait une telle hâte!...

--Mère, dépêchons, nous n'aurons pas de placé.

--Allons, viens! finit par dire Hubertine, en souriant malgré elle.

--Moi, je reste, déclara Hubert.